Née à Stoneham, dans le Massachusetts, en 1932, Turbeville s'installe à New York après ses études avec l'intention de travailler dans le théâtre. Cependant, elle est découverte par la créatrice de mode américaine Claire McCardell, qui engage Turbeville comme assistante et mannequin maison. Pendant qu'elle travaille pour McCardell, elle rencontre Diana Vreeland, alors rédactrice en chef du célèbre Harper’s Bazaar ; celle-ci lui propose alors de travailler en tant que rédactrice au sein du magazine.
Peu intéressée par le travail éditorial qu'elle fait à Harper’s Bazaar, puis plus tard à Mademoiselle, elle achète un appareil photo Pentax dans les années 1960 et commence à expérimenter la photographie. Elle finit par s'inscrire à un atelier dirigé par le photographe Richard Avedon et le directeur artistique Marvin Israel en 1966. Après leur enseignement, elle entame sa carrière de photographe, travaillant principalement pour des magazines de mode tels que Vogue, Harper’s Bazaar et Mirabella, bien qu'elle ne se considère pas comme une photographe de mode.
Sa série la plus controversée, Bath House, New York City, 1975, issue d'une séance photo de maillots de bain pour Vogue, met en scène cinq mannequins alanguies dans un bain public abandonné. La nature de cette image, très différente de l'imagerie de mode rigide de l'époque, suscite un tollé public. Imperturbable, Turbeville continue de produire des images expressément dégradées ; elle s'efforce d'altérer ses photographies imprimées, leur donnant un aspect vieilli, légèrement abimé, et accentuant cet effet par des impressions en couleurs fanées et en tons sépia. Elle produit également régulièrement des collages de ses œuvres, transformant ses images en objets d'art composites.
En 1981, Turbeville est mandatée par Jacqueline Onassis, alors rédactrice chez Doubleday, pour photographier le Palais de Versailles, en particulier les salles désaffectées, fermées aux touristes. Le livre qui en résulte, Unseen Versailles, remporte un American Book Award, parmi d'autres éloges critiques, pour son regard rare sur la grandeur en déclin du palais.
En plus de Unseen Versailles, Turbeville a publié de nombreux livres de photographies célèbres, notamment : Studio St. Petersburg, The Voyage of the Virgin Maria Candelaria, et Newport Remembered. Des livres ont également été publiés à titre posthume, notamment Comme des Garçons 1981, une série de photographies prises dans les années 1980 en collaboration avec la maison de mode et sa créatrice, Rei Kawakubo. Turbeville est décédée en 2013, laissant une empreinte indélébile dans le monde de la photographie ; elle est souvent créditée d'avoir transformé l'imagerie de mode en art avant-gardiste.
Art Institute of Chicago, Chicago, US
Centre Pompidou, Paris, FR
Collection Pinault, Paris, FR
CNAP, FR
FRAC Lorraine, FR
FRAC Nouvelle-Aquitaine MECA, FR
George Eastman Museum, Rochester, US
Getty Museum, Los Angeles, US
Fondation Hasselblad, Göteborg, SE
IAC Villeurbanne, FR
Los Angeles County Museum of Art, Los Angeles, US
Metropolitan Museum of Art, New York, US
Museum of Fine Arts, Boston, US
Museum of Photographic Arts, San Diego, US
National Gallery of Art, Washington, US
National Portrait Gallery, Londres, UK
National Portrait Gallery, Smithsonian, Washington, US
Photo Élysée, Lausanne, CH
Princeton University Art Museum, Princeton, NJ
Victoria and Albert Museum, Londres, UK
Virginia Museum of Fine Arts, Richmond, US
Whitney Museum of American Art, New York, US
